Scientists reveal the unexpected "accomplice" behind cancer development...

Date：2025-08-13

随着全球人口老龄化加剧，癌症已成为威胁人类健康的重大疾病。数据显示，约60%的新发癌症病例和70%的癌症相关死亡发生在65岁以上人群中。

为什么老年人容易患癌？近期发表在《Cell Communication and Signaling》上的研究给出了关键答案：免疫系统的衰老（免疫衰老） 竟是推动癌症发生发展的关键帮凶！

一、什么是免疫衰老？

我们的免疫系统，本该是一支精锐的“抗癌敢死队”：T 细胞像精准狙击手，能锁定并清除癌细胞；NK细胞是快速反应部队，第一时间绞杀异常细胞；巨噬细胞则像侦察兵，发现异常就发出“警报”。

然而，随着年龄的增长，免疫系统也会逐渐“老化”，这种现象被称为免疫衰老。免疫衰老会导致免疫细胞的功能下降，使得免疫系统无法有效地发挥其防御作用。

 

二、是什么加速了免疫细胞的衰老？

胸腺退化：胸腺是T细胞的“训练营”，负责培养能够识别和攻击异常细胞的T细胞。随着年龄增长，胸腺逐渐萎缩，新生T细胞的产量锐减，导致免疫系统中的“新鲜血液”不足。

慢性炎症：衰老细胞会持续释放炎性因子（如IL-6、TNF-α等），引发慢性炎症。这种慢性炎症不仅会削弱免疫细胞的功能，还会为癌细胞的生长创造有利的微环境。

端粒缩短：端粒是细胞染色体末端的“保护帽”，随着细胞的不断分裂，端粒会逐渐缩短。当端粒缩短到一定程度时，细胞就会进入衰老状态。免疫细胞也不例外，端粒缩短加速了免疫细胞的衰老进程。

持续抗原刺激：某些病毒感染（如巨细胞病毒）会持续刺激免疫细胞，导致免疫细胞过度激活并最终进入衰竭状态。这种衰竭状态的免疫细胞不仅无法有效对抗病原体，还可能成为疾病的“帮凶”。

三、衰老的免疫细胞：癌症的“帮凶”

免疫细胞衰老不仅削弱了免疫系统的防御能力，还可能直接促进癌症的发生和发展。衰老的免疫细胞会发生一系列功能改变，这些改变使得它们从“抗癌卫士”变成了“癌细胞帮凶”。

1）先天免疫细胞：从“防线”防线到“漏洞”

先天免疫细胞是抗癌的“第一道防线”，但衰老会让它们集体“失职”：

NK细胞：NK细胞是免疫系统中的“快速反应部队”，能够迅速识别并杀死癌细胞。然而，随着免疫衰老，NK细胞的数量减少，其识别和杀死癌细胞的能力也大幅下降，甚至分泌的抗癌物质（如干扰素）也会减少，使得癌细胞能够轻易逃脱免疫系统的监视。

巨噬细胞：巨噬细胞是免疫系统中的“清道夫”，负责吞噬和清除异常细胞。衰老的巨噬细胞不仅减少了“报警”功能（抗原呈递能力下降），还会帮助肿瘤生长血管，为其提供营养。例如，在肺腺癌中，衰老的巨噬细胞会抑制能够杀伤癌细胞的T细胞，从而促进肿瘤的发展。

中性粒细胞：某些癌细胞（如前列腺癌、乳腺癌）能够诱导中性粒细胞衰老。衰老的中性粒细胞会分泌促炎物质（如IL-6），这些物质不仅会刺激肿瘤生长，还会帮助癌细胞转移到其它部位（如肺部）。

2）适应性免疫细胞：从“精准打击”到“无力还手”

适应性免疫细胞（如 T细胞、B细胞）是抗癌的“精准部队”，但衰老会让它们“战斗力骤降”：

T细胞：T细胞是免疫系统中的“特种部队”，负责识别并攻击被病毒感染或发生癌变的细胞。然而，随着免疫衰老，新生T细胞的数量减少，而记忆T细胞的比例增加，导致T细胞识别癌细胞的种类变少。同时，T细胞表面的“激活开关”（如CD28）减少，而“抑制开关”（如Tim-3）增加，使得T细胞的杀癌能力大幅下降。

B细胞：B细胞负责产生抗体，帮助免疫系统识别和清除异常细胞。免疫衰老会导致B细胞产生抗体的能力下降，同时还会积累“衰老B细胞”，这些细胞会分泌错误的抗体，反而促进肿瘤的生长。

四、逆转免疫衰老：抗癌的新希望

免疫衰老虽可怕，但并非无法应对。科学家发现，年轻、健康的免疫细胞，可能是逆转战局的关键。

通过输注外源性的年轻、健康的免疫细胞，能够补充免疫系统中的“新鲜血液”，恢复免疫细胞的功能，从而增强免疫系统对癌细胞的识别和攻击能力。目前，这种基于免疫细胞的治疗方法已经在临床研究中取得了较好的成效，显示出巨大的应用潜力。

而作为免疫细胞疗法相当重要的一步，早存储下“种子细胞”，或许是防患于未然，保持健康态的明智之举。通过先进的细胞储存技术，将这些细胞在低温环境下长期保存，待需要时再进行复苏和使用。这种策略不仅可以用于癌症的治疗，还可以用于其他多种疾病的预防和治疗，为人类健康提供更全面的保障。

图：康思葆细胞生物资源库

五、与时间赛跑，守护抗癌防线

免疫衰老与癌症的关系，让我们重新认识了“衰老”与“疾病”的关联。当我们揭开免疫细胞衰老的密码，就离“老而不衰，寿而无癌”的目标更近一步。

或许在不久的将来，通过存储免疫细胞、优化免疫治疗，我们真的能让免疫系统“永葆青春”，让癌症不再是老龄化的“附赠品”。而现在，了解免疫衰老、提前做好准备，就是对抗癌症最好的开始。

 

参考文献：

[1]Wang L, Tang D. Immunosenescence promotes cancer development: from mechanisms to treatment strategies. Cell Commun Signal. 2025 Mar 10;23(1):128. 

 

【声明】本文旨在仅进行科普交流以供参考，不构成任何应用建议。部分图文来源于网络，如内容涉及版权或其它问题，请及时与后台联系，我们将在第一时间处理。谢谢！